- Jeg vil takke Norges Fotballforbund og det jordanske fotballforbundet for nok et strålende arrangement. På vegne av UD ønsker jeg velkommen, og vi håper dette vil bidra til å bygge opp og forsterke jentefotballen i Midtøsten-regionen, sier Norges ambassadør i Jordan og Irak, Petter Ølberg.

Mandag formiddag sto han for den offisielle åpningen av den tredje utgaven av Norway – Middle East Girl’s Football Festival. Foruten Norge og vertslandet Jordan er Iran, Irak, Palestina og Libanon representert, og hver nasjon stiller med fotballspillere i 14-16-årsalderen, samt kvinnelige trenere og dommere. Jentene er blandet i lag på tvers av nasjonene, og skal hele uken trene og spille kamper sammen. Det er også lagt opp til underholdning og kulturelle innslag fra deltakerne selv, samt badetur til Dødehavet.

Se de norske deltakerne og les deres reisebrev fra turen her

- Jeg er av den oppfatning at fotball er en utmerket arena for å fremme fred og samhold mellom ulike kulturer. Vi håper også at denne uken kan bidra til å bygge nye broer og sterke bånd mellom de ulike nasjonen, samt Midtøsten og Europa, sier Ølberg.

- Fotball styrker kvinner 

Og det manglet ikke på jubel og applaus da Ølberg og NFFs Per Ravn Omdal erklærte festivalen for åpnet mens jentene marsjerte ut på gresset nasjonsvis, og klappet og sang og vinket ivrig til fremmøtte tilskuere.

Den kjente og populære journalisten og forfatteren Rana Husseini - som har kjempet for arabiske kvinners rettigheter i en årrekke - holdt også en tale til deltakerne, der hun ba dem vokse opp som sterke og selvstendige kvinner og bruke fotballen som et ledd i dne prosessen.

- Jeg har alltid sagt at fotball et et verktøy som styrker og løfter kvinner. Og jeg vil takke NFF, UD og FIFA for å stille seg bak dette, sa Husseini.   

Norges delegasjon ledes av Mette Christiansen fra NFFs forbundsstyre, og med seg på laget har hun Trondheims-Ørn-trener Gøril Kringen og de tidligere landslagsspillerne Kari Nilsen og Hilde Strømsvold som er ansvarlig for henholdsvis trenerutdanningen og keepertreningen. Dommerne ledes av Vibeke Larsen, og tidligere fotballpresident Per Ravn Omdal er hovedansvarlig for hele festivalen.

- Nivået høyere enn i fjor

Etter jubel og taler ble festivalen sparket i gang med en oppvisningskamp mellom to av lagene, ledet av de norske trenerne Cecilie Berg-Hansen (VIF) og Mari Knudsen (LSK Kvinner). Og allerede her ble det merkbart at spillernes ferdighetsnivå har forbedret seg siden fjorårets festival, selv om det jevnt over er nye jenter som deltar i år.

- De er kjappere og litt tøffere. Flinkere til å sende pasninger, og keeperne er også mer med i spillet. Blir spennende å se hvordan de utvikler seg i løpet av uka, sier Berg-Hansen, som også i fjor deltok på festivalen og ledet laget sitt gjennom åpningskampen.

Norway – Middle East Girl’s Football Festival

• Er en del av NFFs Midtøsten-prosjekt, og arrangeres i Amman, Jordan, i samarbeid med UD og det jordanske fotballforbundet.
• Seks nasjoner deltar: Jordan, Iran, Irak, Libanon, Palestina og Norge.
• Er en ren jentefestival.
• Hver nasjon deltar med rundt 16 jenter i alderen 14-16 år, og de er inndelt i åtte lag med to spillere fra hver nasjon.
• Hver nasjon deltar også med to kvinnelige dommere og to kvinnelige trenere. Disse er også delt inn i multinasjonale dommer- og trenerteam.
• I tillegg til å utveksle kunnskap og erfaringer om fotball, vil det også bli lagt vekt på å skape forståelse for andre kulturer og utvikle vennskap på tvers av nasjoner.